הנפילה הדרמטית של iRobot – כיצד הפכה חלוצת הרובוטיקה ל"מקרה בוחן" של קריסה פיננסית
iRobot, החברה שהמציאה את הקטגוריה של שואבי אבק רובוטיים עם מותג הדגל Roomba, ניצבת בפני קריסה פיננסית וחדלות פירעון אפשרית. דוחות הרבעון האחרון חושפים תמונה עגומה של צניחת הכנסות "הרבה מתחת לציפיות" ויתרת מזומנים מידלדלת, הנמוכה מ-25 מיליון דולר בלבד. הכישלון של עסקת המיזוג עם אמזון, שנחשבה לגלגל הצלה אסטרטגי, יחד עם תחרות אגרסיבית מצד ענקיות ייצור אסייתיות, הפכו את החברה מחלוצה טכנולוגית ל"מקרה בוחן" קלאסי של חוסר יכולת להתאים את המודל העסקי לשוק המשתנה. ההישרדות תלויה כעת אך ורק בהארכת אשראי נוספת או מציאת רוכש בהול שיחלץ את המותג מהמשבר.
התרסקות המאזן: המזומנים אוזלים, החובות נערמים
הדיווחים הכלכליים האחרונים של iRobot מצביעים על מצב פיננסי שברירי ביותר, המעלה חשש מיידי לגבי יכולת הפירעון של החברה. המנכ"ל, גארי כהן, הודה כי הכנסות הרבעון השלישי צנחו באופן משמעותי, תוך ציון "רוחות נגד בשוק, עיכובים בייצור ושיבושים לא צפויים במשלוחים". הצניחה הזו, שהייתה חמורה יותר מההערכות הפנימיות האופטימיות יחסית, אילצה את החברה להשתמש באופן מואץ ביתרות המזומנים שנותרו לה.
נכון לרגע זה, יתרות המזומנים של iRobot עומדות על פחות מ-25 מיליון דולר. נתון זה, עבור חברה גלובלית שפעלה עד לאחרונה בשווי של מיליארדי דולרים, הוא נתון מדאיג ביותר המאותת על משבר נזילות. במקביל, כהן הדגיש כי "בשלב זה אין לחברה מקורות נוספים לגיוס הון נוסף". משמעות ההודעה הכלכלית היא שהאפשרויות המסורתיות לגיוס כספים – הנפקת מניות, הלוואות בנקאיות נוספות או גיוס פרטי – הפכו לבלתי רלוונטיות או יקרות מדי, בשל חוסר האמון בשוק ביכולתה לשרוד.
המירוץ להצלת החברה קיבל תפנית קריטית בתחילת נובמבר, כאשר iRobot נאלצה לדווח כי היא עלולה לפנות להגנת פשיטת רגל בתוך חודשים ספורים, אם לא תצליח לאתר רוכש או להבטיח מימון משמעותי. הגם שהחברה הצליחה להגיע להסכם עם הבנק המממן על הארכת תנאי ההלוואה עד דצמבר 2025, הארכה זו מהווה רק דחיית הקץ, ומאפשרת לחברה זמן מוגבל של כשנה להשלים "בחינת אפשרויות אסטרטגיות, כולל מכירה, עסקה אסטרטגית או מימון מחדש של החוב". מדובר, למעשה, במכירת חיסול של חברה טכנולוגית שהייתה בעבר מובילה.
הכישלון הרגולטורי כזרז לקריסה
נקודת המפנה הדרמטית וההרסנית ביותר בנפילתה של iRobot הייתה קריסת עסקת המיזוג שלה עם אמזון (Amazon) בשנת 2024. ההצעה לרכישה, שפורסמה ב-2022, הוערכה בכ-1.7 מיליארד דולר, והייתה אמורה להוות גלגל הצלה פיננסי ואסטרטגי. המיזוג היה אמור לספק ל-iRobot את המימון הנחוץ, את פלטפורמת המסחר והלוגיסטיקה העצומה של אמזון, ואת האינטגרציה הנדרשת עם מערכת אלקסה (Alexa) והבית החכם של אמזון.
אולם, התנגדות רגולטורית משמעותית, בעיקר באיחוד האירופי ובארה"ב, טרפדה את העסקה. הרשויות חששו כי רכישת iRobot, שמחזיקה במידע מפורט על מיפוי בתים פרטיים ודפוסי חיים, תעניק לאמזון כוח מונופוליסטי משמעותי מדי בנתוני הבית החכם ובשוק הרובוטיקה הביתית. קריסת העסקה לא רק מנעה מהחברה הזרמת מזומנים קריטית, אלא גם השאירה אותה עם חובות כבדים וקושי גובר לנהל את המעבר האסטרטגי שלה. מאז, נאלצה החברה לבצע סבב פיטורים דרמטי של למעלה מ-30 אחוז מכוח האדם שלה, המייסד והמנכ"ל הוותיק קולין אנגל עזב, ושטח הפעולה של החברה הצטמצם באופן משמעותי.
האתגר הבלתי אפשרי של התחרות האסייתית
הרקע העיקרי לבעיות הפיננסיות של iRobot הוא כניסתם של מתחרים סיניים אגרסיביים לשוק, אשר שינו את כללי המשחק. יצרניות כמו שיאומי, Roborock, Ecovacs ו-Dreame הציפו את השוק ברובוטים בעלי יכולות טכנולוגיות מתקדמות יותר, כגון ניווט מבוסס LiDAR, במחירים נמוכים משמעותית.
במהלך השנים האחרונות, iRobot התעקשה על טכנולוגיית הניווט ה-VSLAM הישנה שלה, בעוד השוק עבר למערכות ניווט מדויקות ומהירות יותר. הניסיון להתחדש ב-2024, באמצעות השקת סדרת שואבים חדשה שכללה סוף סוף ניווט LiDAR ותוספות חומרה מתקדמות כמו מגבים מסתובבים וגלגלת ניקוי משופרת, הגיע מאוחר מדי. נראה כי הצרכנים כבר עברו ברובם למתחרות הסיניות, שנהנות מיכולות ייצור המוני יעילות ושרשרת אספקה חסכונית הרבה יותר, מה שהפך את Roomba למותג פרימיום יקר יתר על המידה, ללא הצדקה טכנולוגית מספקת. הקושי של iRobot להתאים את מבנה העלויות שלה למחירי השוק החדשים הוא ככל הנראה הגורם המרכזי שמוטט את שולי הרווח שלה, והוביל למשבר הנזילות הנוכחי.
הדאגה הצרכנית: מורשת של חוסר ודאות טכנולוגית
השלכות הקריסה הפיננסית של חברת טכנולוגיה חורגות מעבר למאזנים; הן נוגעות ישירות בחוויית המשתמש. הלקוחות שהשקיעו מאות ואלפי דולרים ברובוטי Roomba מביעים חשש כבד לגבי עתיד המכשירים שברשותם. הדוגמה המדאיגה היא חברת Neato האמריקאית, שנסגרה ב-2023 וניתקה את שירותי הענן שלה, והפכה את שואבי האבק שלה לבלתי שמישים מבחינה חכמה – ללא אפליקציה, פקודות קוליות או תזמון.
במקרה של קריסת iRobot, רוב דגמי ה-Roomba ימשיכו אמנם לעבוד במצב לא מקוון באמצעות הפעלה ידנית. אולם, הפונקציות החכמות הקריטיות, כמו שליטה מרחוק באפליקציה, פקודות קוליות באמצעות רמקולים חכמים ותזמון יומי, יחדלו מלתפקד ברגע ששרתי הענן של החברה ינותקו. זוהי עדות לסיכון הכרוך ברכישת מוצרי "בית חכם" המסתמכים על תשתית ענן מרכזית, ומהווה שיעור כואב על חשיבות היציבות הפיננסית של יצרניות טכנולוגיה.
כעת נראה כי iRobot ניצבת על פרשת דרכים היסטורית. עם יתרות מזומנים נמוכות, חובות כבדים ותחרות עזה, האופציה היחידה שנותרה על השולחן היא מכירה מיידית או מציאת מימון חירום. ללא מענה מהיר, חלוצת הרובוטיקה הביתית עלולה להפוך תוך חודשים ספורים למקרה בוחן מר לכישלון אסטרטגי בשוק טכנולוגי דינמי ואגרסיבי.
